Phishing es el acto que consiste en recomendar la visita a una página web falsa, haciendo creer al visitante que se encuentra en la página original o copiada. La vía de difusión más habitual de esta técnica es el correo electrónico, aunque últimamente se han detectado vías alternativas como el teléfono o el fax. Normalmente se utiliza con fines delictivos, duplicando páginas web de entidades financieras de renombre. Una vez en las páginas falsas, se pide al visitante que introduzca datos personales (claves de acceso, etc.) que posteriormente son usados por los creadores de la estafa. Las entidades recomiendan que no se revelen nunca las claves personales aunque sean pedidas en nombre de tales entidades.
En ocasiones, el término «phishing» se dice que es la contracción de «password harvesting fishing» (cosecha y pesca de contraseñas), aunque esto probablemente es un acrónimo retroactivo.
De forma más general, el nombre phishing también se aplica al acto de adquirir, de forma fraudulenta y a través de engaño, información personal como contraseñas o detalles de una tarjeta de crédito, haciéndose pasar por alguien digno de confianza con una necesidad verdadera de tal información en un e-mail parecido al oficial, un mensaje instantáneo o cualquier otra forma de comunicación. Es una forma de ataque de la ingeniería social. Puede verse un ejemplo en https://purl.org/net/tbc/misc/phish001.htm (en inglés).
El término phishing fue creado a mediados de los años 90 por los crackers que procuraban robar las cuentas de AOL. Un atacante se presentaría como empleado de AOL y enviaría un mensaje inmediato a una víctima potencial. El mensaje pediría que la víctima revelara su contraseña con variadas excusas como la verificación de la cuenta o confirmación de la información de la facturación. Una vez que la víctima entregara la contraseña, el atacante podría tener acceso a la cuenta de la víctima y utilizarla para cualquier otro propósito, tales como Spamming.
Hay también una red irlandesa del IRC llamada Phishy, aunque más antigua del uso de ese término para cualquier cosa ilegal.
