Viajaron a Europa buscando una vida mejor. Ahora no se sabe dónde están. Más de 10.000 niños migrantes parecen haber desaparecido tras llegar a Europa en los últimos dos años, según datos de la unidad de lucha contra la delincuencia de la Unión Europea (Europol).
Es la primera vez que Europol ofrece un estimado de cuántos menores pueden estar desaparecidos en todo el continente.
Esta entidad alertó del peligro de que estos niños y jóvenes estén siendo esclavizados o sometidos por bandas de explotación sexual.
La ONG Save The Children estima que unos 26.000 niños migrantes sin acompañantes familiares llegaron a Europa durante el último año.
«No es irracional decir que estamos buscando a más de 10.000 niños», dijo Brian Donald, jefe de gabinete de Europol, al diario The Observer.
«No todos ellos estarán siendo explotados. Algunos pueden haberse encontrado con miembros de su familia. Nosotros simplemente no sabemos dónde están, qué hacen ni con quién están«, dijo.
Europol estima que 27% del millón de inmigrantes que llegó a Europa en 2015 son menores.
Italia, Suecia, Grecia
En mayo de 2015, funcionarios italianos advirtieron que desde el verano anteriorunos 5.000 niños habían desaparecido de centros de acogida de inmigrantes.
En octubre pasado, las autoridades de Trelleborg, al sur de Suecia, dijeron que unos 1.000 niños y jóvenes refugiados sin acompañantes familiares que habían llegado a la ciudad el mes anterior habían desaparecido.
El portavoz de Europol, Brian Donald, añadió que una gran proporción de menores pueden haber desaparecido después de llegar a Grecia.
Ese país fue el primer punto de entrada para la mayor parte del millón de inmigrantes que llegaron a Europa por mar en 2015 y sus autoridades han sido criticadas por no llevar un registro adecuado de las llegadas.
Según la Europol, las bandas criminales que participan en el tráfico de seres humanos tienen en su mira a los refugiados.
El portavoz de la Organización Internacional de Migraciones (OIM), Leonard Doyle, le dijo a la BBC que la cifra de 10.000 niños desaparecidos le parecía «chocante, pero no sorprendente».
Dijo que «es de esperarse» que muchos de ellos hayan caído en situación de explotación.
«Esperemos que ahora la UE ponga recursos para encontrar a estos niños, los asista y los ayude a reunirse con sus familias».
39 migrantes, incluyendo varios menores, se ahogaron el sábado intentando cruzar el mar Egeo.La alerta de Europol se produce días después de que el gobierno de Reino Unido dijo que aceptará como refugiados a más menores no acompañados procedentes de Siria y otras zonas en conflicto, aunque sin dar cifras.
Sin embargo, advirtió que no admitirá a menores vulnerables que ya hayan llegado a Europa.
El sábado, al menos 39 migrantes, incluyendo varios niños, se ahogaron mientras intentaban cruzar el mar Egeo desde Turquía hacia Grecia.
La OIM dijo el viernes que 244 migrantes se han ahogado en el Mediterráneo en lo que va de 2016, año en el que ya han llegado 55.568 personas.
Explotados y abandonados
El año pasado, Katya Adler, editora sobre temas de Europa de la BBC, contó las dificultades por las que atraviesan los niños vulnerables que llegan a Italia. He aquí un extracto:
Fabio Sorgoni trabaja para la ONG italiana En el camino me dijo que hay una muy pequeña ventana de oportunidad para dar un refugio seguro a los menores sin acompañantes familiares que llegan a Europa.
Explicó que por ley se permite a los menores salir de los centros de acogida durante el día, cuando fácilmente pueden caer en manos del crimen organizado o de individuos que buscan explotarlos.
Pocos centros de acogida en Italia tienen suficientes traductores que hablen los idiomas de los niños. Además no emplean a personal con experiencia en detectar a víctimas de explotación sexual.
Sintiéndose inseguros y desprotegidos, miles de niños han huido de los centros de acogida de Italia y han desaparecido en las calles.
Sin nadie que intervenga ni se haga responsable de ellos, los niños deben velar por sí mismos y hacer lo que puedan para sobrevivir.
Fuente: bbc.com